В 1869 году Балакирев, будучи в Москве, посоветовал Чайковскому написать программное произведение по «Ромео и Джульетте» Шекспира (1564—1616). Чайковский охотно взялся за сочинение, так как эта шекспировская трагедия была одним из любимых его сочинений. Так появилась увертюра-фантазия "Ромео и Джульетта".

Великий английский драматург несколько раз обращался к повести о трагической гибели двух влюбленных, принадлежащих к враждующим родам Монтекки и Капулетти, известной до того из итальянских источников.

Увертюра-фантазия относится к программным симфоническим произведениям.

Программная музыка - инструментальное произведение, в основе которого лежит определённая программа, то есть указано название, тема или сюжетная линия. В основе программных произведений часто используется литературный источник. 

В своей увертюре-фантазии Чайковский не идет от сюжета, а передает идею трагедии Шекспира в обобщенном плане.

Увертюра имеет сонатную форму, а именно:

Вступление открывается   хоральными звучаниями в холодно звучащих тембрах низких кларнетов и фаготов. Это тема патера Лоренцо. Затем музыка развивается, как бы вводит в тот мир, в котором живут герои трагедии, — мир внешне спокойный, но суровый, со строгими непреложными законами, которые нельзя нарушать, и который, в конце концов, враждебен влюбленным. 

Постепенное ускорение приводит к появлению одной из основных тем — темы вражды двух родов, Монтекки и Капулетти (5:55). Быстрое движение у струнных инструментов, внезапные синкопы tutti, в которых словно слышатся удары шпаг (подчеркнуто громкое звучание металлического тембра тарелок), и резкие аккорды создают яркую картину яростной схватки. 

Постепенно стихают воинственные звуки, и на фоне скупых аккордов валторн и пиццикато струнных басов возникает лирическая тема (английский рожок и альты) - тема любви (7:55), широкая, томительно прекрасная. Ее сменяют шелестящие покачивающиеся аккорды струнных divisi, верхние голоса которых обрисовывают контуры мягкой ласковой мелодии. Лирический эпизод разворачивается широко, рисуя всепоглощающую любовь юных героев, картину упоительного счастья. 

Но резко, внезапно врывается жестокая действительность. Это началась разработка, основанная на всех трех темах, причем мотивы вражды и начальный хорал доминируют, подавляя отдельные элементы темы любви. Все более нагнетается драматизм. 

В кульминации (12:28) хорал полностью теряет свой некогда отрешенный характер — становится грозным, преображенным ненавистью. Отзвуки вражды, ненависти играют свою роль и в репризе, где тема любви звучит сокращенно, в ней появляются черты беспокойства, тревоги. 

Развязка наступает в коде, которая становится кульминацией вражды и ее трагического итога. В ее последнем разделе, в мерном ритме, вызывающем образ траурного шествия, искаженно звучит тема любви (17:00). В последних тактах она истаивает, сопровождаемая нежными арпеджио арф. Светлые аккорды tutti фортиссимо заканчивают увертюру.